При покупке, как правило, заметить какие-то косяки довольно сложно, и если они не значительные, то узнаешь о них как правило дома)).
Перед покупкой можно попросить продавца отправить свежие фотографии с вашего будущего объектива(), предпочтительнее в формате raw - таким образом вы сможете хотя бы приблизительно оценить свойства объектива, чтобы быть уверенным в правильном выборе и перейти к следующей стадии - встреча с продавцом.
При осмотре объектива обратить внимание на наличие/отсутствие косметических дефектов/поверждений, которые могут свидетельствовать о падении объектива. Если это небольшие потертости - то, впринципе, ничего страшно. Осмотреть внешние линзы на предмет царапин (если они есть, очень мала вероятность того, что они будут влиять на качество изображения, но ведь всегда хочеться купить б/у за "как можно бесплатнее" и в состоянии приближенном к идеальному). Далее проверить работу автофокуса, желательно это делать на своей "тушке", - просто сделать несколько снимков разноудаленных объектов, потом проанализирвать их на дисплее фотоаппарата с максимальным увелечением, попробовать определить насколько точно попадает автофокус (впринципе, наличие бек/фронт фокуса не очень страшно, но за это можно смело скинуть цену, если объектив не на гарантии, гарантийный - бесплатно отюстируют в сервис центре). Если есть стабилизатор - то проверить и его работу, если у него два режима - то в обоих режимах. Можно сделать несколько тестовых снимков с относительно большой выдержкой (менее 1/50, чем меньше фокусное расстояние, тем большую можно ставить выдержку). Если на улице очень светло, то чтобы сделать снимок с такой выдержкой можно попробовать поставить ИСО на минимально возможное значение, и закрыть побольше диафрагму (Av). Хочу отметить, что небольшой металлический равномерный скрежет при работе стабилизатора вполне нормален, я когда только взял 70-200 f/4L IS - от скрежета стабилизатора вапче обалдел, он оказался одним из самых музыкальных =))).

А вообще, фотографы обычно люди аккуратные, и если покупается относительно не дешевое оборудование, то вероятность некачественного товара очень мала.
Если хочется быть уверенным в покупке - то желательно брать товар, который еще на гарантии, пусть даже и несколько месяцев - за это время можно выявить основные косяки и устранить их по гарантии.
Основной плюс б/у как мне кажется, особенно при покупке фотооборудования, где все совсем не однозначно, возможность опробовать тот или иной девайс, понять подходит ли он для ваших целей или нет и в случае неудовлетворения - продать с минимальной потерей.
А еще очень часто народ, который живет в городах, где с поставками фототехники (как и оборудования для виндсерфинга) совсем плохо, покупает б/у с пересылкой и
потом еще очень долго радуется удачной покупке. Сам отправлял и фотоаппарат и объектив в другие города - пока никто не жаловался =).

Удачного выбора!
Это конечно не метода, а скорее размышляния на тему, но быть может хоть чуточку ответил на вопрос